26 апреля 1988 года, спустя ровно два года после чернобыльской катастрофы, Валерий Легасов, известный учёный-химик, сводит счёты с жизнью в своей московской квартире. Перед этим он надёжно прячет шесть магнитофонных кассет, на которых записаны его личные воспоминания о событиях тех дней.
Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986 года, в 1:23:45 ночи, на Чернобыльской атомной электростанции проводились плановые испытания. Внезапно в четвёртом энергоблоке раздаётся мощный взрыв, за которым следует сильный пожар. По сигналу тревоги к месту аварии срочно выезжают расчёты пожарных. Они работают без специальных защитных костюмов, даже не догадываясь, что оказались в самом центре беспрецедентной по масштабам техногенной трагедии.
Руководство станции докладывает в Москву, что положение стабилизировано и уровень радиации не представляет опасности. Однако академик Легасов настаивает на срочном выезде комиссии непосредственно к эпицентру аварии. Вместе с заместителем председателя Совета Министров Борисом Щербиной его немедленно отправляют в Припять для личного изучения обстановки.
